«Настоящий детектив» сложно назвать просто полицейской драмой. Скорее, это несколько мрачных и очень разных историй, каждая из которых намертво привязана к своему месту. Действие сериала разворачивается не просто в штатах — оно происходит в болотах Луизианы, под палящим калифорнийским солнцем, в глухих городках Озарка и на промерзлой Аляске. Эти пейзажи становятся полноценными персонажами, задавая тон расследованиям, которые всегда оказываются глубже, чем просто поиск преступника. Герои здесь не столько ловят маньяков, сколько пытаются разобраться с собственными демонами, и это сплетение личной драмы и служебного долга создает неповторимую атмосферу.
Каждый сезон — это самостоятельный роман в жанре нуар. В одном двое измотанных копов десятилетиями преследуют призрака из прошлого. В другом — коррумпированный политик, найденный на обочине, запускает цепную реакцию, в которую оказываются втянуты полицейские разных поколений и отчаявшийся преступник, пытающийся вернуть свои деньги. Потом история делает зигзаг во времени, заставляя детективов распутывать клубок, связанный с исчезновением детей. Апофеозом становится тишина заснеженной пустоши Аляски, где пропажа целой научной группы странным образом перекликается со старым, нераскрытым убийством. Объединяет все эти истории одно — ощущение глубоко спрятанной тайны, которую можно раскапывать бесконечно.